(CNN) La sonde spatiale Rosetta a atterri en catastrophe à la surface d’une comète lointaine, mettant fin à une remarquable mission de 12 ans qui a fait une série de découvertes révolutionnaires.
C’était le dernier acte d’un projet épique visant à poursuivre une comète dans son orbite autour du soleil, à mettre un vaisseau spatial jumeau sur la surface et à recueillir des informations sur son comportement et sa composition chimique.
Après confirmation de l’atterrissage de Rosetta, les contrôleurs de la mission ont envoyé un simple tweet en plusieurs langues, disant simplement : « Mission terminée. »
« Dormez bien Rosetta’
L’ingénieur du système d’atterrissage de Rosetta, Laurence O’Rourke, a rendu son propre hommage émotionnel au projet, déclarant à CNN que cela avait été une mission « exceptionnelle ».
« Dormez bien Rosetta. Tu laisses un héritage de science pour les générations à venir », a-t-il déclaré.
« Avoir vu le signal perdu a été un moment triste pour nous tous sur le projet et pourtant, l’avoir terminé d’une manière aussi extraordinaire a rendu ce moment également très spécial pour nous aussi.
« Je regardais les images descendre pendant la matinée et chacune était meilleure que la précédente. Les dernières prises ont été la cerise sur le gâteau de cette mission exceptionnelle ; elles ont vraiment montré la surface avec une résolution étonnante. »
Des ingénieurs et des scientifiques célèbrent dans la salle de contrôle de Rosetta à Darmstadt L’Agence spatiale européenne (ESA) qui a dirigé le consortium de la mission, dont la NASA, a décidé que poser l’orbiteur sur la comète 67P/Churyumov–Gerasimenko était la meilleure façon de clôturer le projet.
Airbus Defence and Space, qui a construit la sonde Rosetta, a déclaré que l’impact s’est produit à un rythme de marche tranquille d’environ un mile par heure.
O’Rourke avait auparavant déclaré à CNN que Rosetta était trop éloignée pour que ses panneaux solaires soient efficaces pour faire fonctionner les chauffages ou les ordinateurs.
La sonde en orbite n’a pas été conçue pour se poser sur la comète mais en effectuant une descente et un impact contrôlés, on pensait pouvoir recueillir plus d’images et de données lors de la descente.
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Les scientifiques souhaitaient en savoir plus sur les curieuses structures grumeleuses qu’ils appellent « chair de poule » dans la paroi des puits à la surface de 67P.
Découverte révolutionnaire
Ils pensent qu’il s’agit peut-être des morceaux qui se sont agglutinés pour former la comète lorsque le système solaire était jeune.
L’orbiteur Rosetta a renvoyé des images spectaculaires lorsque la comète s’est approchée au plus près de notre étoile et que des queues de matière ont été chassées.
Et l’atterrisseur Philae a découvert 16 composés organiques dont quatre qui n’avaient jamais été détectés sur des comètes avant que l’atterrisseur ne tombe en panne d’énergie. C’était une étape importante car certains de ces produits chimiques forment les blocs de construction des ingrédients de la vie.
Une théorie veut que les comètes aient pu ensemencer la Terre avec les composants nécessaires au démarrage de la vie.
Avant la dernière étape de la mission, l’astronome Dan Brown, qui enseigne à l’université Nottingham Trent au Royaume-Uni, a déclaré à CNN que Rosetta avait été une entreprise « étonnante » et inspirante.
« La présence de molécules complexes, dont certaines étaient auparavant inconnues sur les comètes, permet encore aux comètes d’être une source possible d’introduction de molécules complexes et de permettre la formation de la vie sur Terre », a-t-il déclaré.
Des millions de personnes ont suivi les rebondissements de la mission à travers certaines interactions sur les médias sociaux entre l’orbiteur et l’atterrisseur.
Philae a effectué une descente spectaculaire sur la surface de la comète après que son propulseur et ses harpons à grappin conçus pour l’ancrer dans la faible gravité aient échoué et qu’il ait rebondi.
Les contrôleurs de la mission l’ont accueilli comme une bénédiction car l’atterrisseur a pu recueillir des données sur deux sites.
Philae s’est retrouvé coincé entre un rocher et une falaise et ce n’est que très récemment que l’orbiteur a découvert son lieu de repos final.
ESA a déclaré que la mission a coûté environ 1,4 milliard d’euros (1,57 milliard de dollars) depuis le début du projet en 1996.
L’engin spatial a parcouru des milliards de kilomètres pour effectuer son rendez-vous avec la comète et suivre sa trajectoire autour du soleil.
Rosetta a eu besoin de quatre assistances gravitationnelles de Mars et de la Terre — ce qu’on appelle l’effet frondeur — pour accélérer et atteindre sa cible. Cette route détournée a pris 10 ans et était si éloignée d’une source d’énergie solaire que l’engin a dû être mis en hibernation pendant une partie du voyage.
Vue d’ensemble de la mission de l’ESA
Lorsque Rosetta est arrivée pour la première fois à 67P en août 2014, le scientifique du projet Matt Taylor a déclaré à CNN qu’en suivant la comète pendant son voyage, ils pouvaient voir comment elle passait de sa phase inerte à celle où elle était très active en s’approchant du soleil. En se rapprochant, la glace a fondu et l’a transformée en une queue de gaz ionisé et la poussière a produit une queue distincte incurvée.
LIRE : Rosetta et sa mission
O’Rourke a déclaré que les découvertes de Rosetta ont laissé un héritage qui « sera là pour de nombreuses générations. »
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