American Experience

Alors que la guerre faisait rage en Europe et que sa femme bien-aimée Ellen était morte, Woodrow Wilson était un homme solitaire et malheureux. Mais tout cela a changé un après-midi de 1915, lorsque les portes de l’ascenseur de la Maison Blanche se sont ouvertes pour révéler une femme remarquable en tenue de marche et bottes boueuses. Le président ne perdit pas de temps pour se présenter à Edith Bolling Galt, une veuve de 42 ans.

Edith a vécu la majeure partie de sa vie au sein ou à proximité de la capitale américaine, prenant rarement la peine de suivre la politique. Elle est née le 15 octobre 1872, dans la ville rurale de Wytheville, en Virginie. Issue d’une famille de onze enfants, Edith est issue d’une lignée d’aristocrates du Sud remontant à Pocahontas, l’Amérindienne du XVIIe siècle qui s’est mariée à la colonie anglaise de Jamestown. Edith n’a épousé l’héritier d’un éminent bijoutier de Washington qu’après l’avoir contraint à endurer une cour de quatre ans plutôt prolongée.

L’amitié avec le cousin de Woodrow Wilson a conduit la veuve Galt à rencontrer par hasard le président à la Maison Blanche. De plus de quinze ans la cadette de Wilson, Edith le captive par sa vitalité charmante et indépendante. Après une cour intense, tourbillonnante et presque inconvenante, Edith et Woodrow se marièrent, neuf mois seulement après s’être rencontrés lors d’une très petite cérémonie dans sa maison de ville de Washington.

La nouvelle première dame joua rarement un rôle politique public actif, mais éblouit le peuple américain par ses manières gracieuses et sa couture à la mode. En privé, Edith travaillait ardemment aux côtés du président. Elle était informée des affaires d’État et, après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, elle a même décodé des transmissions secrètes. Pendant tout ce temps, Edith s’occupait de la santé de plus en plus pesante de son mari.

Après la fin de la guerre, elle a plaidé auprès de Woodrow pour qu’il n’entreprenne pas une campagne exténuante à travers le pays pour soutenir la Société des Nations qu’il chérissait. La dépression physique et l’accident vasculaire cérébral paralysant qui s’ensuivirent chez Wilson donnèrent lieu à l’héritage le plus durable d’Edith.

Pendant la convalescence de plusieurs mois du président, Edith imposa une « intendance » autoproclamée de la présidence. Cherchant à protéger la santé de son mari à tout prix, elle s’est alliée à son fidèle médecin pour protéger le président de tous les visiteurs extérieurs. Elle était le seul moyen de communiquer avec le président. Ike Hoover, huissier de la Maison-Blanche, se souvient :  » S’il y avait des documents nécessitant son attention, on les lui lisait – mais seulement ceux que Mme Wilson pensait devoir lui lire. De même, toute décision prise par le président était transmise par les mêmes canaux. » Edith a dû faire face à des critiques pour ses actions, mais elle a précisé qu’elle ne prenait jamais de décisions de son propre chef. Bien qu’elle ait soigneusement contrôlé les journées de son mari, les accusations selon lesquelles elle usurpait les fonctions de la présidence étaient exagérées.

Un Wilson frêle s’embourba dans la dernière année de sa présidence. Son activité favorite était de regarder les films d’actualités de son époque, avec de vieux amis comme Ray Stannard Baker. À la fin du mandat de Wilson, Edith et lui se sont retirés dans une maison de ville de Washington, où Wilson est mort trois ans plus tard. Edith lui survivra de plus de trente-sept ans.