Alchimie

Nature et signification

Que l’astrologie et l’alchimie puissent être considérées comme des aspects fondamentaux de la pensée est indiqué par leur apparente universalité. Il est notable, cependant, que les preuves ne sont pas aussi substantielles à toutes les époques et dans tous les lieux. Les preuves de l’Amérique centrale ancienne (Aztèques, Mayas) sont encore presque inexistantes ; celles de l’Inde sont ténues et celles de la Chine ancienne, de la Grèce et des pays islamiques ne sont que relativement plus abondantes. Un seul manuscrit de quelque 80 000 mots constitue la principale source pour l’histoire de l’alchimie grecque. L’alchimie chinoise est largement consignée dans une centaine de « livres » qui font partie du canon taoïste. Ni l’alchimie indienne ni l’alchimie islamique n’ont jamais été rassemblées, et les érudits dépendent donc, pour leur connaissance du sujet, d’allusions occasionnelles dans des ouvrages de philosophie naturelle et de médecine, plus quelques ouvrages spécifiquement alchimiques.

On ne sait pas non plus vraiment ce qu’était (ou est) l’alchimie. Le mot est européen, dérivé de l’arabe, mais l’origine du mot racine, chem, est incertaine. Des mots similaires ont été trouvés dans la plupart des langues anciennes, avec des significations différentes, mais vraisemblablement liés d’une manière ou d’une autre à l’alchimie. En fait, les Grecs, les Chinois et les Indiens désignaient généralement ce que les Occidentaux appellent l’alchimie comme « l’Art », ou par des termes désignant le changement ou la transmutation.