Aigle harpie

Comment le Peregrine Fund aide-t-il

• En savoir plus sur notre projet de conservation de l’aigle harpie

De nos jours, de plus en plus de personnes s’installent dans les zones forestières et de nombreuses ressources naturelles, comme les arbres et les minéraux, sont de plus en plus demandées. Par conséquent, il devient de plus en plus difficile pour de nombreuses espèces sauvages, dont l’aigle harpie, de trouver de bonnes zones où vivre. En Amérique centrale, la perte des aigles harpies a été particulièrement remarquée, car l’espèce s’est éteinte dans des pays comme le Salvador et a commencé à disparaître rapidement dans d’autres pays.

En 1989, le Peregrine Fund a lancé un programme pour apprendre à élever les aigles harpies en captivité et à ramener l’espèce dans une partie de son habitat de forêt tropicale. Grâce à la coopération de nombreux pays d’Amérique latine comme le Panama, l’Équateur et le Venezuela, qui ont fait don d’aigles provenant de leurs zoos nationaux et d’installations similaires, le Peregrine Fund disposait d’un nombre suffisant d’aigles harpies pour commencer un programme d’élevage en captivité. Les aigles adultes ont tous été envoyés au siège du Peregrine Fund à Boise, dans l’Idaho.

Boise est beaucoup plus froid et sec que les endroits où vivent la plupart des aigles harpies. Pour aider les oiseaux à se sentir chez eux et donc plus susceptibles de se reproduire, le Peregrine Fund a construit des chambres spéciales conçues pour imiter certaines des conditions d’une forêt tropicale naturelle. Cependant, malgré ces efforts, seuls 10 poussins d’aigle harpie ont survécu jusqu’à l’éclosion en environ sept ans.

Nos biologistes ont réalisé que pour atteindre la plus grande production possible, les aigles devaient se trouver dans une zone plus conforme à leur habitat naturel, ce qui inclurait une zone extérieure avec des températures plus chaudes, une humidité plus élevée et une lumière solaire adéquate. L’engagement de créer une population captive plus productive d’aigles harpies s’est concrétisé avec la construction du Neotropical Raptor Center et de l’installation de reproduction à Panama City, au Panama, en 2001. Dans cette nouvelle installation, 17 aigles ont éclos au cours de la seule première année !

Près de 50 aigles harpies ont été relâchés au Panama et au Belize depuis 1998. La phase d’élevage en captivité a pris fin en 2006 et les derniers oiseaux captifs ont été relâchés en 2008. Grâce à cet effort, le Peregrine Fund a acquis des connaissances et une expérience précieuses qui seront utiles pour assurer la survie de ce rapace et d’autres grands rapaces de la forêt tropicale.

Alors que le programme de relâchement battait son plein, le Peregrine Fund a également mené une vaste campagne d’éducation destinée à apprendre aux gens que les aigles harpies ne sont pas dangereux et qu’ils devraient être protégés. Les éducateurs du Peregrine Fund ont donné des conférences dans les écoles et les communautés, organisé des ateliers de formation des enseignants, produit des messages radio et des jingles publicitaires, et organisé des festivals. Tout cela a contribué à changer l’attitude des gens envers ce magnifique aigle. Avec un peu d’aide de notre part, le pays du Panama a déclaré l’aigle harpie comme son oiseau national le 10 avril 2002 !

Une grande partie de la campagne d’éducation du Peregrine Fund a été rendue possible grâce à un aigle harpie nommé Luigi. Luigi a éclos à Boise et a voyagé dans les écoles et les communautés du Panama. Il a contribué à enseigner aux gens que les aigles harpies sont des oiseaux doux et qu’ils méritent d’être protégés. Luigi a pris sa retraite en 2013 et a déménagé en Floride.

Aujourd’hui, le Peregrine Fund soutient l’une des plus longues études jamais réalisées sur les aigles harpies. Depuis plus de 10 ans, des biologistes observent la population sauvage à Darien, au Panama. Chaque jour, ils en apprennent davantage sur le régime alimentaire de cet aigle, ses besoins en matière d’habitat, son comportement de nidification et d’autres faits intéressants. Ces informations aideront le Peregrine Fund et d’autres organisations à mieux déterminer comment protéger les aigles harpies et augmenter leur nombre.

L’endroit où ils vivent

• En savoir plus sur notre travail de conservation de l’habitat à Darien, au Panama

Historiquement, on trouvait des aigles harpies du sud du Mexique jusqu’au nord de l’Argentine, en passant par l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud. Malheureusement, les aigles harpies disparaissent principalement parce que les gens détruisent leur habitat et les abattent. En Amérique centrale, la plus grande population reproductrice connue se trouve au Panama, près de la frontière avec la Colombie. Les aigles harpies sont probablement éteints au Salvador. Un seul couple nicheur a été observé au Belize.

L’aigle harpie est une espèce de forêt tropicale néotropicale. Il vit à basse altitude où il peut trouver des proies et de grands arbres pour nicher. Son habitat de forêt tropicale est luxuriant et vivant et contient une des plus grandes biodiversités du monde. L’aigle harpie vit parmi les jaguars, les aras, les tapirs, les singes, les paresseux, les serpents, les grenouilles et bien d’autres plantes et animaux, chacun jouant un rôle important dans son environnement. Bien que ces aigles préfèrent les grandes étendues de forêt vierge, les biologistes du Peregrine Fund ont appris qu’ils peuvent survivre dans certains habitats qui ont été modifiés par l’homme, tant qu’il y a suffisamment de nourriture, qu’ils ont de grands arbres pour nicher et que les gens ne leur font pas de mal.

Ce qu’ils font

Imaginez un grand oiseau qui vit dans la forêt et dont les pattes sont presque aussi épaisses que vos poignets. Imaginez un oiseau capable de chasser de lourds paresseux ou des singes avec rien d’autre que la force de ses griffes, de ses orteils et de ses pattes. Imaginez un oiseau qui pourrait s’accoupler pour la vie et qui partagerait toutes les tâches parentales. Imaginez un oiseau qui prend soin de son petit pendant les deux premières années de sa vie. Si vous pouvez imaginer un oiseau avec toutes ces caractéristiques, vous pouvez imaginer un aigle harpie.

Les aigles harpies font partie des rapaces les plus puissants du monde. De l’extrémité de l’aile à l’extrémité de l’aile, ils sont plus longs que la taille de nombreux humains adultes. Contrairement au condor des Andes et à de nombreux autres rapaces, les aigles harpies ne sont pas construits pour le véritable vol plané. Ils ont des ailes relativement courtes et une longue queue qui agit comme le gouvernail d’un bateau pour se diriger à travers une végétation dense. Plutôt que de voler sur de longues distances en une seule fois, les aigles harpies se déplacent relativement lentement, passant d’un arbre à l’autre dans la forêt.

Les aigles harpies sont diurnes (actifs pendant la journée) et passent une grande partie de leur temps perchés dans des arbres élevés lorsqu’ils ne chassent pas activement ou ne cherchent pas de nourriture. Lorsqu’ils chassent, ils descendent parfois sous la canopée de la forêt pour chercher leurs proies. Même en journée, la lumière du soleil pénètre peu dans la forêt dense et il y fait beaucoup plus sombre qu’à l’air libre. Ainsi, en plus de leur vue perçante, les aigles harpies utilisent leur ouïe pour les aider à repérer leurs proies.

Ils sont l’un des rares rapaces diurnes à posséder un disque facial, un trait qu’ils partagent avec les hiboux. Le disque facial est composé de plumes qui forment un cercle autour du visage de l’oiseau. Le disque peut être soulevé ou abaissé à volonté. Lorsque les plumes du disque facial sont relevées, elles aident à diriger les sons vers les oreilles de l’oiseau, qui sont situées sur les côtés de sa tête. Pour découvrir comment cela fonctionne, placez vos mains derrière vos oreilles et écoutez. Vous remarquerez peut-être que ce que vous écoutez semble plus fort. Ces aigles ont également une crête composée de quelques longues plumes qui peuvent également être levées et abaissées à volonté.

L’aigle royal ne chasse pas tous les jours, car il peut se nourrir d’une même proie pendant plusieurs jours d’affilée. Maintenant, si vous pensez qu’un animal mort doit devenir assez puant après trois jours dans la chaleur d’une forêt néotropicale, vous avez raison ! Les aigles harpies n’ont pas de récipients ou d’endroits frais pour stocker leur nourriture comme nous, mais leur corps a une plus grande tolérance pour manger de la viande vieille de plusieurs jours et légèrement pourrie. Bien que cela puisse sembler dégoûtant, cela aide les aigles harpies à survivre et signifie qu’ils doivent moins chasser. Contrairement à de nombreux rapaces, ils n’ont pas besoin de manger tous les jours. En fait, ils peuvent passer une semaine ou plus sans manger !

Les aigles harpies, comme tous les grands prédateurs, jouent un rôle très important dans leur environnement. Ils sont ce que l’on appelle une espèce parapluie. De même que plusieurs personnes peuvent se tenir sous un grand parapluie et être protégées de la pluie, de nombreuses espèces sauvages peuvent être protégées en conservant une espèce comme l’aigle harpie. Pour protéger les aigles, nous devons protéger les singes, les paresseux et les autres animaux dont ils ont besoin pour se nourrir, les plantes et les animaux dont se nourrissent les singes et les paresseux, ainsi que les arbres dans lesquels nichent les aigles harpies, ce qui contribue à protéger les autres animaux qui utilisent ces arbres comme nourriture, abri et espace. La conservation des aigles harpies et de leur habitat assure automatiquement la protection de toutes les autres plantes et de tous les animaux qui y vivent également.

Pourquoi ils ont besoin de notre aide

On pourrait penser qu’un oiseau aussi grand et aussi fort que l’aigle harpie n’aurait pas besoin de notre aide, mais la vérité est que les grands animaux, en particulier les prédateurs, sont parfois ceux qui deviennent en danger en premier. De nombreux grands prédateurs ont du mal à survivre dans le monde d’aujourd’hui, car ils ont généralement besoin de plus d’habitat et d’espace pour survivre, ils dépendent d’autres animaux pour se nourrir, et de nombreuses personnes les craignent et parfois les tuent. L’aigle harpie ne fait pas exception à la règle.

Lorsque les forêts sont abattues, de nombreux animaux qui y vivaient sont obligés de se déplacer. Avec de moins en moins de forêt disponible, il n’y a souvent pas assez d’habitat pour soutenir toute la faune qui a besoin d’un foyer. Beaucoup finissent par mourir. D’autres sont contraints de vivre à la lisière des forêts, ce qui les expose davantage au risque d’être blessés par l’homme. En 2002, le Peregrine Fund a mené une enquête au Panama pour savoir pourquoi les gens pouvaient tuer un aigle harpie. Les principales réponses étaient toutes liées à un malentendu sur le comportement de l’oiseau. Parfois, les gens avaient peur que les aigles les attaquent ou attaquent leur famille. D’autres étaient simplement curieux et voulaient voir un oiseau de près. Grâce à la recherche et à l’éducation, le Peregrine Fund continue de soutenir la conservation de l’aigle harpie.

Ce qu’ils mangent

Les pattes d’un rapace déterminent ce qu’il mange. Un simple coup d’œil au pied d’un aigle harpie ne laisse aucun doute sur le fait que ces oiseaux sont bâtis pour chasser des proies de bonne taille. Leurs pattes et pieds puissants et leurs longues serres acérées sont conçus pour attraper des proies qui seraient interdites à la plupart des autres oiseaux. Des singes hurleurs de deux pieds de long (sans compter leur queue), des paresseux de 8 livres et même des bébés cerfs sont tous au menu de cet aigle.

L’aigle royal a un régime alimentaire varié. Ils sont capables de voler entre les arbres et les branches avec une agilité étonnante pour leur grande taille et sont habiles à attraper des animaux arboricoles, ou des animaux qui passent toute ou une grande partie de leur vie dans les arbres. Il peut s’agir d’iguanes, de perroquets, de porcs-épics, de coatimundis et de ratons laveurs. On les a même vus s’attaquer aux vautours noirs et aux renards ! Bien qu’ils préfèrent chasser en hauteur dans les arbres, ils chassent les animaux vivant au sol, notamment les javelots, les tatous et les agoutis.

Même si les aigles harpies sont adaptés à la chasse de grandes proies, ils doivent tout de même faire très attention. Après tout, les prédateurs ne sont pas les seuls à être équipés de bonnes défenses. Les singes et les paresseux, par exemple, ont des dents et des griffes acérées. D’un seul coup de patte ou d’une seule morsure, ils peuvent facilement blesser n’importe quel prédateur. Les biologistes du Peregrine Fund ont un jour trouvé un aigle harpie avec une large et profonde coupure sur sa patte gauche. Ils pensaient qu’il avait été blessé par une proie qui se défendait. Heureusement, les biologistes ont pu soigner l’oiseau et le relâcher. Les jeunes oiseaux, en particulier, sont susceptibles de se blesser pendant qu’ils apprennent à devenir des chasseurs efficaces.

Nid, œufs et jeunes

Les aigles royaux atteignent l’âge adulte lorsqu’ils ont environ cinq ans. Les plumes d’un jeune oiseau sont presque toutes blanches et gris clair. Au moins une fois par an, tous les oiseaux subissent une mue, lorsque leurs vieilles plumes tombent et sont remplacées par de nouvelles. Pendant les cinq premières années, les plumes d’un jeune aigle harpie deviennent un peu plus foncées après chaque mue. Lorsqu’il atteint l’âge adulte, l’oiseau continue à muer mais ses plumes ne changent plus de couleur.

Les aigles harpies adultes ont des plumes dorsales noires, une face gris foncé et des plumes ventrales blanches. Cette coloration pourrait aider les aigles harpies à identifier les autres membres de leur espèce qui sont prêts à s’accoupler. Pour un aigle harpie adulte, trouver un partenaire et élever des jeunes sont très importants. Les scientifiques pensent que les aigles harpies peuvent rester avec le même compagnon toute leur vie. Cela signifie qu’un mâle et une femelle pourraient rester ensemble pendant 25 à 30 ans !

Après avoir trouvé un partenaire approprié, il est temps de chercher un site de nidification. Les aigles harpies nichent dans certains des plus grands arbres de la forêt. Ils choisissent le point le plus élevé du tronc de ces arbres, juste là où les branches commencent à s’étendre, à environ 130 pieds ou 40 mètres de haut. Une fois qu’ils ont choisi l’arbre, la construction du nid commence.

Les nids sont composés de grands bâtons et de branches ramassés sur les arbres voisins. Lorsqu’un aigle harpie repère une branche adéquate, il la serre dans ses puissantes serres, tout en battant vigoureusement des ailes jusqu’à ce que la branche se détache de l’arbre. Il ramène ensuite la branche à l’arbre hôte et la dispose dans le nid qui ne cesse de grandir. Au total, le couple déposera plus de 300 branches ! Le résultat est un nid qui peut atteindre six pieds de diamètre et plus d’un pied de profondeur. Deux hommes adultes entrent facilement dans un nid d’aigle harpie.

Certains couples d’aigles harpies réutilisent le même nid plusieurs fois, tandis que d’autres pourraient avoir plusieurs nids qu’ils utilisent par intermittence au fil des ans. Lorsque le nid est terminé, la femelle pond un ou deux gros œufs blancs. Bien que le mâle puisse aider à l’incubation, c’est la femelle qui s’assoit le plus souvent sur les œufs pour garder les poussins qui s’y développent au chaud et en sécurité. Elle doit incuber ses œufs pendant environ 55 jours. Imaginez que vous restiez assis au même endroit pendant près de deux mois d’affilée, ne prenant que des pauses occasionnelles pour vous étirer les ailes ou manger. Ce n’est pas une tâche facile, mais les mères aigles harpies le font avec aisance.

Malgré cela, le plus souvent, seul un poussin sur les deux œufs survivra. Bien que les scientifiques ne comprennent pas entièrement pourquoi, certains pensent que les aigles harpies pondent le deuxième œuf comme « sauvegarde » au cas où quelque chose arriverait au premier. Et comme élever un poussin d’aigle harpie demande beaucoup de temps et d’énergie, il serait trop difficile d’essayer d’élever deux poussins. Par conséquent, les scientifiques pensent qu’une fois que le premier poussin a éclos, la femelle cesse de couver le deuxième œuf. Si un œuf n’est pas couvé, le poussin qu’il contient ne peut pas se développer et éclore. Si, pour une raison quelconque, le premier œuf n’éclot pas, le couple a une autre chance d’élever des petits à partir du deuxième œuf.

L’aigle royal est un merveilleux parent qui travaille dur pour protéger ses poussins. Entre le moment où la femelle pond ses premiers œufs et celui où l’oisillon a environ quatre mois, elle passe presque tout son temps au nid. Pendant ce temps, le mâle passe son temps et son énergie à chercher de la nourriture pour lui, la femelle et ses petits.

Un oisillon d’aigle harpie nouvellement éclos est si petit qu’il tient parfaitement dans la paume de la main d’une personne. Mais en seulement cinq ou six mois, il atteindra la taille adulte ! Comme l’oisillon grandit si vite, il doit manger beaucoup et souvent. Lorsque l’oisillon est très jeune, sa mère lui arrache de petits morceaux de viande et le nourrit délicatement avec son bec. Plus tard, en grandissant, l’oisillon sera capable d’arracher et de manger la viande tout seul. À l’âge de cinq ou six mois, le jeune aigle prend son envol, c’est-à-dire qu’il vole pour la première fois. Ses premiers vols pourront être tremblants et maladroits, mais après seulement quelques jours, il volera presque aussi bien que ses parents.

Le jeune oiseau restera dépendant des adultes pendant les une à deux premières années de sa vie. Lorsqu’il chassera suffisamment bien par lui-même, le juvénile se dispersera, ou quittera le territoire de ses parents et cherchera son propre foyer. Lorsqu’un jeune oiseau atteint l’âge de quatre ou cinq ans, il commence à chercher un partenaire et le cycle de reproduction recommence. Un couple d’aigles harpies élève généralement des petits tous les deux ans. Normalement, ils ne pondront pas d’autres œufs tant qu’ils s’occupent d’un jeune oiseau sur leur territoire.

Idaho Connection

Les aigles harpies sont une espèce néotropicale, ce qui signifie qu’on ne les trouvera pas vivant dans les forêts ou les déserts de l’Idaho. Malgré cela, l’Idaho est un État important pour cette espèce. Dans les installations de reproduction en captivité du Peregrine Fund, 10 aigles harpies ont éclos et ont été élevés à la fin des années 1990. Ces jeunes ont ensuite été relâchés dans leur habitat d’origine au Panama.

L’aigle harpie et le World Center for Birds of Prey

Le World Center for Birds of Prey est un excellent endroit pour commencer à s’informer sur les aigles harpies. Vous pouvez voir Grayson, un aigle harpie mâle, dans sa chambre spécialement conçue. Nous avons un aigle monté en exposition, de vraies plumes d’aigle harpie que vous pouvez toucher, et une courte vidéo qui relate le voyage passionnant de nos biologistes qui travaillent à faire éclore de jeunes aigles, à les élever et finalement à les relâcher dans les forêts denses du Panama.

Ressources de recherche

• L’aigle harpie dans le Réseau mondial d’information sur les rapaces

Ressources

Un aigle harpie : https://www.whitehawkbirding.com/size-of-harpy-eagle/

Aguiar-Silva, F.H., Sanaiotti, T.M. et Luz, B.B., 2014. Habitudes alimentaires de l’aigle harpie, un prédateur supérieur de la canopée de la forêt amazonienne. Journal of Raptor Research, 48(1), pp.24-35.

Réseau mondial d’information sur les rapaces. 2020. Compte d’espèces : Aigle harpie Harpia harpyja. Téléchargé sur http://www.globalraptors.org

González, J.D.J.V. et Vargas, F.H., 2011. Densité de nidification des aigles harpies au Darien avec des estimations de la taille de la population pour le Panama. Journal of Raptor Research, 45(3), pp.199-210.

Rettig, N.L., 1978. Comportement de reproduction de l’aigle harpie (Harpia harpyja). The Auk, 95(4), pp.629-643.

Il s’agit d’une étude de cas.