Les agonistes cholinergiques sont le nom donné à un groupe de médicaments qui imitent les actions de l’acétylcholine. L’acétylcholine est l’un des neurotransmetteurs les plus courants dans notre corps, et elle a des actions à la fois dans le système nerveux central et le système nerveux périphérique.
Le système nerveux périphérique comprend le système nerveux autonome (qui régule les processus involontaires, notamment la digestion et la respiration) et le système nerveux somatique, qui transmet les signaux du système nerveux central et les stimuli externes aux muscles squelettiques et qui sert également de médiateur pour l’ouïe, la vue et le toucher. Le système nerveux autonome peut être subdivisé en systèmes nerveux sympathique et parasympathique. Le système nerveux parasympathique régule diverses fonctions des organes et des glandes au repos, notamment la digestion, la défécation, le larmoiement, la salivation et la miction, et utilise principalement l’acétylcholine comme principal neurotransmetteur.
En médecine, l’utilisation des agonistes cholinergiques est limitée en raison de leur propension à provoquer des effets indésirables sur tout organe sous le contrôle du système nerveux parasympathique ; les effets indésirables comprennent une vision trouble, des crampes et des diarrhées, une hypotension artérielle et une diminution de la fréquence cardiaque, des nausées et des vomissements, une salivation et une transpiration, un essoufflement et une augmentation de la fréquence urinaire. Actuellement, les agonistes cholinergiques ne sont utilisés que pour augmenter la salivation chez les patients qui souffrent d’une sécheresse buccale sévère, causée par une radiothérapie ou des conditions médicales telles que le syndrome de Sjögren.
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