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Abstract

Les comètes font partie de la poignée d’objets ayant un albédo très faible, de l’ordre de 0,02-0,06. La matière sombre est courante dans le système solaire externe, mais l’analyse des spectres et de l’albédo de cette matière par les engins spatiaux, notamment Cassini et New Horizons, montre qu’elle est diverse, couvrant une gamme de compositions. Certains sont de couleur neutre dans le visible, comme ceux que l’on trouve sur Phoebe, tandis que d’autres sont très rouges, comme ceux que l’on trouve à la surface des astéroïdes de type D ou sur la face à faible albédo d’Iapetus. Les différents types de matériaux à faible albédo peuvent refléter à la fois une diversité de composition, y compris la contamination par des volatiles ou des agents d’assombrissement, et des histoires d’altération divergentes. La question clé est de savoir si un sous-type particulier de matériau à faible albédo est vierge – une accumulation non transformée de poussière interstellaire – ou un produit final de polymérisation et de photolyse en matériaux toujours plus complexes. Les comètes ont un albédo similaire à celui de l’hémisphère avant d’Iapetus, de la surface de Titan et des astéroïdes de type C et D à faible albédo. Les observations effectuées par les caméras WISE et NEOWISE montrent que les comètes ont constamment un faible albédo (1). La première mesure quantitative du matériau à faible albédo dans la ceinture de Kuiper, d’où proviennent des comètes telles que les comètes de la famille Jupiter, dont 67P/Churyumov-Gerasimenko, montre que même ce matériau n’est pas aussi sombre que celui trouvé sur les comètes (2). Les résultats de Stardust (3) et plus récemment de Rosetta (4, 5) montrent que les surfaces cométaires contiennent des molécules prébiotiques, dont l’acide aminé glycine. D’autres objets à très faible albédo ont également été reliés à des molécules organiques complexes : sur Iapetus, des HAP ont été détectés (6), et la surface de Titan serait couverte d’hydrocarbures produits dans sa couche de brume (7). La présence de molécules organiques, y compris des molécules complexes, pourrait être la caractéristique unique du matériau le plus sombre. La livraison de matériel pré-biotique des comètes à la jeune Terre pourrait représenter un lien clé dans les origines de la vie terrestre. (1) Bauer, J. et al. 2015. Ap. J. 814. (2) Buratti, B. J. et al. 2016. Icarus, sous presse. (3) Sandford, S. A. et al. 2006. Science 14, 1720. (4) Altwegg, K. et al. 2016. Science Advances 2, e1600285. (5) Wright, I. P et al. 2015. Science 349, 6247. (6) Cruikshank, D. et al. 2014. Icarus 233, 306. (7) Clark, R. N. et al. 2010. J. G. R. 115, CiteID E10005. Remerciements pour le financement de la NASA.