Qu’aimez-vous boire lors d’une journée chaude ? Si vous jouez dehors par une journée d’été brûlante, il n’y a rien de tel que de faire une pause pour étancher votre soif avec un grand verre de rafraîchissement glacé. De l’eau ordinaire satisfera une soif puissante, mais parfois les gens préfèrent le goût de la limonade fraîche ou du thé sucré.
Si vous avez vraiment chaud, vous pourriez aspirer à un plongeon dans cette oasis de fraîcheur que nous connaissons comme une piscine. Votre esprit pourrait se tourner vers des pensées invitantes comme glisser sur un glacier, flotter à côté d’un iceberg dans l’océan Arctique ou nager aux côtés des pingouins au pôle Sud.
Lorsque nous faisons l’expérience d’une chaleur extrême, il est tout à fait naturel de fantasmer sur le froid extrême. Cependant, même les choses et les endroits les plus froids sur Terre ne peuvent pas égaler le pouvoir de super-réfrigération que seule la science peut fournir.
Par exemple, saviez-vous qu’un gaz répandu dans l’atmosphère terrestre peut être refroidi au point de se transformer en un liquide si froid qu’il gèle instantanément les pétales d’une fleur, les rendant si fragiles qu’un simple contact peut les briser ? C’est bien vrai ! De quoi parle-t-on ? C’est de l’azote liquide !
À des températures et pressions atmosphériques normales, l’azote existe sous forme de gaz tout autour de nous dans l’atmosphère. Pour le transformer en liquide, il faut le refroidir à une température comprise entre -346º F et -320,44º F (-210º C et -195,8º C). Ça, c’est froid !
L’azote liquide ressemble beaucoup à de l’eau bouillante. Il peut être conservé jusqu’à quelques semaines dans un récipient spécial pressurisé et ventilé appelé Dewar. Comme il bout à une température de -320,4º F (-195,7º C), l’azote liquide se transforme en vapeur d’azote très rapidement lorsqu’il est libéré dans l’atmosphère à température ambiante.
Lorsque cela se produit, vous verrez beaucoup de brouillard, qui est constitué de vapeur d’eau condensée qui a été refroidie par l’exposition à l’azote liquide. L’azote liquide sert notamment à créer des effets de brouillard dense pour diverses situations, comme les films et les maisons hantées.
L’azote liquide a de nombreuses autres utilisations. Il est important en cryogénie, qui est l’étude de la production et du comportement des matériaux à des températures extrêmement basses. Il est également très utilisé dans la cryothérapie, qui sert à éliminer les verrues et autres lésions cutanées.
L’azote liquide peut même être utilisé dans l’art culinaire : il peut transformer un bol d’ingrédients en une savoureuse et onctueuse crème glacée en quelques secondes. La capacité de congélation rapide de l’azote liquide en fait également un bon outil à utiliser pour congeler des produits alimentaires et des échantillons biologiques. Il peut également être utilisé dans des applications industrielles comme liquide de refroidissement pour les supraconducteurs et autres équipements qui génèrent une chaleur extrême.
L’azote liquide est très utile, mais il n’est pas toujours facile de travailler avec. Heureusement, il n’est pas toxique et ne réagit pas facilement avec d’autres produits chimiques. Il est également inodore, incolore et ininflammable. Cependant, il est extrêmement froid et peut provoquer des gelures extrêmes dans les tissus vivants.
Lorsque vous travaillez avec de l’azote liquide, il est important de le faire dans une grande zone bien ventilée. En bouillant, un litre d’azote liquide se dilate en près de 700 litres de vapeur d’azote. Cette expansion crée une pression importante et peut provoquer une explosion dans un récipient scellé, par exemple. Elle déplace également l’oxygène dans la zone immédiate, créant un danger d’asphyxie dans une zone sans ventilation suffisante.
L’azote liquide est également sujet à l’effet Leidenfrost, qui se produit lorsqu’un liquide bout si rapidement qu’il crée un coussin de gaz autour de lui. Cet effet peut être observé si l’on verse de l’azote liquide sur un sol. Il semblera s’éloigner juste au-dessus du sol sans jamais le toucher!
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