Une merveille naturelle
L’une des merveilles naturelles du monde, l’emblématique Grand Canyon attire les oohs et les aahs des visiteurs perchés au bord de ses falaises vertigineuses. Sculptées par la couleur cuivrée du fleuve Colorado, les couches rocheuses colorées témoignent de milliards d’années d’histoire et cachent de nombreuses espèces uniques. Voici sept faits étonnants sur le Grand Canyon.
Ce n’est pas le canyon le plus profond du monde
Bien que largement considéré comme l’un des canyons les plus spectaculaires du monde, le Grand Canyon n’est ni la gorge la plus longue ni la plus profonde du monde.
Sa profondeur moyenne est d’environ 1 mile (1,6 kilomètre), bien que le canyon s’étende de 731 mètres (2 400 pieds) de profondeur sous Yavapai Point, sur la rive sud, à 2 377 mètres (7 800 pieds) de profondeur sur la rive nord. Le canyon serpente sur 446 km (277 miles) le long de son parcours sinueux.
En 1994, le livre Guinness des records mondiaux a couronné le grand canyon de Yarlung Tsangpo dans l’Himalaya comme le canyon le plus long et le plus profond du monde. Sa profondeur atteint 17 567 pieds (5 382 m) et sa longueur 308 miles (496,3 km).
Ce n’est pas non plus le canyon le plus large du monde
À son point le plus étroit, au Marble Canyon, le Grand Canyon ne mesure que 600 yards (548 mètres) de diamètre. À son point le plus large, la gorge s’étend sur 18 miles (29 kilomètres).
En moyenne, le canyon ne fait que 10 miles (16 km) de large d’un bord à l’autre, mais la traversée à pied prend 21 miles (33 km), et la conduite en voiture est une odyssée de 251 miles (403 km) et de cinq heures. Au moins, le voyage se fait à travers un arrière-pays pittoresque.
L’Australie remporte la palme du canyon le plus large du monde, sa vallée de Capertee devançant le Grand Canyon d’un peu plus de 18 miles (30 km) de large.
Un accident d’avion dans un canyon a donné naissance à la FAA
Dans les années 1950, les vols de passagers faisaient parfois un détour au-dessus du Grand Canyon pour avoir une meilleure vue. Le 30 juin 1956, deux avions reliant Los Angeles à Chicago, un DC-7 de United Airlines et un Constellation de TWA, avaient tous deux demandé l’autorisation de voler dans l’espace aérien du Grand Canyon. Les avions sont entrés en collision directement au-dessus du canyon, tuant toutes les personnes à bord. L’administration fédérale de l’aviation (FAA) a été créée en 1958 à la suite de ce crash.
Elle révèle 40 % de l’histoire de la Terre
Le fleuve Colorado traverse le schiste, un type de roche métamorphique qui a 1.75 milliards d’années. C’est presque la moitié de l’âge de la Terre (qui a 4,5 milliards d’années). Parce que ce sont des roches métamorphiques, qui se forment à partir de l’altération d’autres roches sous des températures et des pressions élevées, ces schistes représentent des roches marines et volcaniques encore plus anciennes.
Les géologues sont attirés par le registre de l’histoire de la Terre contenu dans les roches sédimentaires qui recouvrent le schiste de Vishnu. Ces sédiments relativement inaltérés ont cessé de s’accumuler il y a environ 230 millions d’années, et sont plus anciens que les dinosaures. Bien qu’aucun os de dinosaure n’ait jamais été trouvé dans le parc, des fossiles géologiquement récents, dont des os de paresseux vieux de 11 000 ans, ont été découverts dans des grottes du canyon. De nombreux fossiles marins et des traces d’animaux apparaissent également dans les couches rocheuses du parc national.
Ses serpents sont roses
Parmi les six espèces de crotales repérées dans les limites du parc, l’une d’entre elles a une teinte rose inhabituelle qui s’accorde avec les roches locales. Le crotale rose du Grand Canyon est le serpent le plus commun du parc, faisant sursauter les randonneurs lorsqu’il prend le soleil sur les rochers et les sentiers sablonneux, à la recherche de lézards à manger.
L’histoire des noms du canyon
La tribu indienne Paiute appelle le canyon Kaibab, ce qui signifie « montagne couchée » ou « montagne retournée ». Le calcaire blanc crème de Kaibab forme la surface sur laquelle se tiennent les 5 millions de visiteurs du parc lorsqu’ils observent le canyon.
Le vétéran de guerre manchot John Wesley Powell, qui a cartographié le cours du fleuve Colorado en 1891 et 1892 dans un bateau en bois, a été le premier à utiliser systématiquement le nom « Grand Canyon ». »
Les scientifiques ne sont toujours pas d’accord sur la façon dont il s’est formé
De solides preuves géologiques suggèrent que le fleuve Colorado s’est détaché de l’extrémité ouest du Grand Canyon il y a environ cinq millions d’années, et pas avant. Mais avec cette contrainte, le débat est vif sur ce à quoi ressemblait le canyon dans les millions d’années précédant cet ancrage.
Le fleuve a-t-il creusé le canyon en une seule fois ? Ou y avait-il une ancienne gorge qui attendait la jeune rivière, prête à capter son flux ? Une étude récente a révélé que certaines roches à l’extrémité ouest ont été érodées et exposées à la surface il y a 70 millions d’années. Le débat actif se poursuit, avec des dizaines de recherches en cours dans le canyon.
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