Les rongeurs sont connus pour être des nuisibles, mais le nutria est peut-être le pire d’entre eux. Ces rongeurs semi-aquatiques à dents orange originaires d’Amérique du Sud, qui peuvent peser jusqu’à 20 livres, sont devenus des espèces envahissantes dont le territoire s’étend à presque tous les continents de la planète. En cours de route, ils ont provoqué des catastrophes environnementales, détruit des infrastructures et des cultures, et causé des millions de dollars de dommages. Ces créatures encombrantes font l’objet d’un nouveau documentaire intitulé Rodents of Unusual Size. Ce film de 71 minutes retrace l’ascension du ragondin en Louisiane et les conséquences profondes qu’il a eues sur l’écosystème de cette région. Voici sept faits sur ces animaux que nous avons appris grâce au documentaire.
1. ILS NE SONT PAS D’ICI.
Les ragondins sont originaires d’Amérique du Sud, mais depuis un siècle environ, ils ont fait le tour du monde. Dans certains endroits, ils sont plus connus sous le nom de ragondins, du mot espagnol coipú. (En espagnol, le mot nutria signifie loutre.)
Si les rongeurs de taille inhabituelle se concentrent sur une petite communauté du sud de la Louisiane, les ragondins posent également un problème important ailleurs. À la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, les éleveurs et les trappeurs de fourrures les ont amenés en Europe, en Asie et en Afrique, ainsi qu’en un certain nombre d’endroits en Amérique du Nord pour les élever pour leur peau. (Certains États américains les ont également importés comme méthode de lutte contre les mauvaises herbes). Malheureusement, cela a entraîné l’apparition de populations sauvages qui ont depuis explosé. Le groupe de spécialistes des espèces envahissantes a désigné le ragondin comme l’une des 100 pires espèces envahissantes au monde.
2. ILS FONT BEAUCOUP DE BEBES.
L’une des raisons pour lesquelles les ragondins posent un si gros problème en tant qu’espèce envahissante est qu’ils se multiplient rapidement. Ils atteignent la maturité sexuelle à seulement quelques mois, peuvent se reproduire jusqu’à trois fois par an et, dans les cas extrêmes, peuvent avoir des portées allant jusqu’à 13. Bien qu’ils ne vivent généralement qu’entre trois et six ans à l’état sauvage, ils sont des reproducteurs si prolifiques que, comme le note un projet sur les espèces envahissantes, même dans ce court laps de temps, « la quantité de progéniture produite est énorme ».
3. EN TANT QU’ESPÈCE INVASIVE, ILS SONT VRAIMENT MAUVAIS POUR L’ÉCOSYSTÈME.
En grandissant à Delacroix, une communauté insulaire juste au sud de la Nouvelle-Orléans, « c’était la jungle », explique Thomas Gonzales, résident de toujours, dans les premières minutes de Rodents of Unusual Size. « Il n’y avait rien d’autre que de grands chênes. Quand je regarde maintenant, ça ressemble à un désastre. »
Les rongeurs, qui peuvent consommer jusqu’à 20 % de leur poids corporel en matière végétale et en racines chaque jour, dévorent la végétation qui maintient le sol des zones humides, provoquant une érosion importante. Ce qui était autrefois une zone humide devient de l’eau libre, de façon permanente. « Toute l’herbe que les rats musqués avaient l’habitude de manger, ils l’ont nettoyée comme un terrain de baseball », explique Gonzales. « Maintenant, ce n’est que de l’eau. »
Il n’exagère pas. Si les tempêtes, le dragage et d’autres facteurs ont également joué un rôle dans le déclin environnemental d’endroits comme Delacroix, entre 2001 et 2016, le surpâturage des ragondins a contribué à la conversion de près de 26 800 acres de marais de Louisiane en eau libre, estime l’État. Et comme les marais servent de protection importante contre les ondes de tempête, cela entraîne également des inondations plus importantes à l’intérieur des terres.
Les ragondins posent également des problèmes dans d’autres arènes : les animaux creusent de vastes systèmes de terriers qui se retrouvent parfois sous les routes, autour des ponts et dans les canaux et les levées. Ils détruisent également des milliers de dollars de cultures comme la canne à sucre et le riz chaque année, et font des millions de dollars de dégâts sur les terrains de golf.
4. ILS FONT JAMAIS DE GRANDES AFFAIRES.
L’ascension du ragondin à la domination mondiale est largement due à l’industrie de la fourrure. En Louisiane, par exemple, les éleveurs de fourrure les ont fait venir d’Argentine pour les élever pour leurs peaux dans les années 1930. Certains de ces animaux se sont échappés ou ont été relâchés et ont élu domicile le long de la côte du golfe du Mexique, où ils ont prospéré dans les marais et autres zones humides. Dans les années 1960, les ragondins étaient le principal produit de l’industrie de la fourrure en Louisiane, les trappeurs rapportant plus de ragondins et vendant les peaux plus cher que tout autre animal. Dans les années 1970, le piégeage du ragondin rapportait 1,9 million de peaux par an. Malheureusement, la surabondance de ragondins a fait que l’offre a fini par dépasser la demande – qui était de toute façon en baisse dans toute l’industrie de la fourrure – et les prix ont fortement chuté au cours des décennies suivantes. Le piégeage du ragondin n’étant plus aussi rentable, les trappeurs ont trouvé du travail ailleurs. Et sans l’industrie de la fourrure pour contenir les ragondins, les populations de l’animal ont explosé.
5. LES GENS DÉPENDENT TOUJOURS D’EUX POUR LEUR SUBSISTANCE.
Maintenant, alors que l’impact environnemental du ragondin est devenu plus évident, l’État de Louisiane tente de ramener le piégeage du ragondin. Afin d’inciter les trappeurs à chasser le ragondin, l’État a mis en place une prime de 5 $ sur les queues de ragondin. Pendant la saison de chasse au ragondin, de novembre à mars, l’État met en place des stations de collecte où les trappeurs peuvent rapporter les queues des ragondins qu’ils ont tués. Ils reçoivent un chèque par la poste en fonction du nombre de queues qu’ils ramènent et peuvent utiliser les carcasses comme ils le souhaitent, qu’il s’agisse de les vendre pour leur fourrure ou leur viande ou de les jeter. (Parfois, des marchands de fourrure sont même présents dans les stations de collecte.) Depuis le début du programme en 2002, il a permis de retirer 5 millions de ragondins.
6. PORTER LEUR FOURRURE EST CONSIDÉRÉ COMME ÉTHIQUE.
Les ragondins étaient à l’origine appréciés pour leur fourrure, et la fourrure de ragondin pourrait faire un retour en force. Dans la plupart des pays du monde, tuer les ragondins rend service à l’environnement, ce qui fait de ces rongeurs l’une des sources de fourrure les plus éthiques qui soient.
« Traditionnellement, le stigmate de la fourrure est que les gens ne se sentent pas à l’aise de tuer des animaux pour se parer », explique la créatrice de mode Cree McCree dans le film. « Mais le truc avec les ragondins, c’est qu’ils sont tués de toute façon, et qu’ils jettent ces magnifiques fourrures. Cela m’a semblé être un gaspillage colossal ». McCree a donc fondé Righteous Fur, un collectif de créateurs de mode qui intègrent la fourrure de ragondin dans leurs créations, qu’il s’agisse de manteaux, de chapeaux ou de nœuds papillons. Comme la plupart des fausses fourrures sont faites de polyester ou d’autres matières plastiques, porter du ragondin pourrait en fait être plus durable que de porter de la fausse fourrure.
7. VOUS POUVEZ – ET DEVRIEZ – LES MANGER.
Bien que les gens puissent être rebutés par l’idée de manger un rongeur géant avec de grandes dents orange, les ragondins font en fait une assez bonne addition à la table du dîner, selon les chefs et les chasseurs. « Si vous l’abordez avec un esprit ouvert, vous verrez qu’il n’a pas vraiment un mauvais goût marécageux », explique Susan Spicer, chef primée de la Nouvelle-Orléans, dans son livre Rodents of Unusual Size. « Le goût du ragondin est un peu comme la courgette du monde animal. Vous pouvez en quelque sorte la faire fonctionner avec de nombreux types de saveurs différentes. »
La viande est maigre et, contrairement à d’autres viandes, vous n’avez pas à vous inquiéter de vous sentir mal qu’une jolie bestiole soit morte pour votre dîner. En fait, vous rendez service à l’environnement. Et entre de bonnes mains, le ragondin est réputé délicieux. Certains chasseurs du film disent même qu’il est préférable au steak.
Rodents d’une taille inhabituelle fait ses débuts à Los Angeles le 14 septembre. Pour trouver une projection près de chez vous, consultez le site Internet du film.
Toutes les images sont une courtoisie de Rodents of Unusual Size/Tilapia Film
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