1460 : l’infant Henrique (prince Henri), connu dans l’histoire sous le nom d’Henri le Navigateur, meurt à 66 ans à Sagres, au Portugal. Bien qu’il ne soit pas lui-même un homme de mer, le zèle d’Henri et son généreux patronage de la science, de la cartographie et de la navigation océanique ouvrent effectivement l’ère de l’exploration européenne.
Henry le Navigateur était le troisième fils du roi du Portugal João I, dont l’ascension au trône en 1385 a déclenché une période confuse de troubles civils et de guerre qui a finalement assuré l’indépendance du Portugal de la Castille. Cependant, les conflits ont laissé une grande partie de la royauté appauvrie, de sorte que le Portugal a commencé à chercher ailleurs des moyens de relancer son économie.
Sous l’impulsion d’Henri, le roi a envoyé une flotte en 1415 pour capturer le port maure de Ceuta. Le port marocain était depuis longtemps un refuge pour les pirates barbaresques qui maraudaient le long de la côte nord-africaine. La conquête de Ceuta a éveillé Henry aux possibilités des routes commerciales sahariennes et a piqué son intérêt pour la cartographie de la côte ouest-africaine au sud des îles Canaries.
Le monde au sud du cap Bojador sur le continent africain était un territoire inconnu à l’époque, du moins pour les marins européens. Mais Henry était déterminé à découvrir l’étendue du monde musulman, qu’en bon chrétien de son époque, il s’acharnait à vaincre.
Trouver quelqu’un prêt à naviguer dans ce que les Européens appelaient la « mer des ténèbres » n’était cependant pas facile. Ce n’est qu’en 1434 que l’explorateur portugais Gil Eannes, un ancien serviteur d’Henri, devint le premier à contourner le cap. L’exploration et l’exploitation commerciale de la côte ouest-africaine ne tardèrent pas à suivre.
Henry, en sa qualité de gouverneur de l’Algarve et soutenu par le trésor de l’Ordre du Christ, commence à autoriser des expéditions dans l’Atlantique, qui aboutissent à la colonisation par le Portugal des îles de Madère, des Açores et des îles Canaries. Pendant tout ce temps, il employait des cartographes pour cartographier le monde portugais en pleine expansion, ainsi que pour financer la construction de navires plus récents et plus rapides afin d’étendre la portée portugaise dans les océans lointains.
Si Henri a réellement créé une école formelle pour les navigateurs et les cartographes comme on l’a prétendu — et c’est le pilier central sur lequel repose sa noble réputation — n’est pas clair. Il est certain que des navigateurs et des cartographes étaient à son service et ont joué un rôle clé dans l’expansion du jeune Empire portugais.
Les Portugais avaient exploré la côte africaine jusqu’au sud de l’actuelle Sierra Leone en 1462, deux ans après la mort d’Henri. Bartolomeu Dias atteint le cap de Bonne-Espérance, à l’extrémité sud de l’Afrique, en 1489. Neuf ans plus tard, Vasco da Gama est devenu le premier marin européen à toucher terre en Inde.
Rien de tout cela n’aurait été possible sans l’esprit moteur d’Henri le Navigateur. Pas mal pour un gars qui a rarement quitté la maison.
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