Plus de 2 millions de personnes voient le spectacle de Noël des Radio City Rockettes chaque saison – et c’est une merveille qu’il faut voir pour y croire. Voici quelques éléments que vous ne saviez peut-être pas sur la compagnie de danse sur pattes, qui est devenue synonyme de la magie des fêtes de fin d’année.
Les Radio City Rockettes ont débuté à St. Louis.
Nope, les Radio City Rockettes n’ont pas toujours été une attraction de Midtown Manhattan. Les Rockettes ont été lancées en 1925 sous le nom de Missouri Rockets, une troupe de danse de style Follies de St. Louis. Le créateur Russell Markert a eu l’idée après avoir été impressionné par la troupe de danse de précision britannique dans les Ziegfeld Follies de 1922. « Si j’avais un jour la chance d’avoir un groupe de filles américaines qui seraient plus grandes et auraient des jambes plus longues et pourraient faire des routines de claquettes vraiment compliquées et des coups de pied à hauteur des yeux, » a-t-il dit un jour, « elles vous feraient vraiment tomber à la renverse. »
Les Radio City Rockettes ont attiré l’attention d’un impresario de Broadway presque immédiatement.
Le magnat du théâtre S.L. (« Roxy ») Rothafel a attrapé un spectacle alors que le groupe était en tournée à New York et a engagé l’équipe de danse – alors un groupe de 16 femmes – pour son Roxy Theater (démoli en 1961, il se trouvait à l’angle de la 50e rue et de la 7e avenue). La compagnie de danse a connu quelques noms – les Roxyettes, les American Rockets, et même les Rosettes – avant que Roxy ne trouve un surnom et un lieu qui lui conviennent.
Les Radio City Rockettes sont montées sur la scène du Radio City Music Hall le premier jour.
Rothafel a planifié et conçu le Radio City Music Hall, une coentreprise entre John D. Rockefeller et RCA. Lors de la soirée d’ouverture, le 27 décembre 1932, l’équipe de danse de précision s’est produite aux côtés de 17 autres numéros, dont Martha Graham et le vaudevilliste Ray Bolger (vous le connaissez peut-être dans le rôle de l’épouvantail du film Le Magicien d’Oz, en 1939).
Un an plus tard, les Radio City Rockettes ont fait leurs débuts dans l’emblématique Spectacle de Noël.
L’équipe derrière le spectacle, produit par Leon Leonidoff (un pilier de Radio City, dont le « nom sur une production représentait une garantie de grandeur ») et conçu par Vincente Minnelli (futur mari de Judy Garland et père de Liza), avait un pouvoir de star majeur. À l’époque, les Rockettes et autres artistes vivants servaient en quelque sorte d’ouverture pour les projections des derniers films. Aujourd’hui, bien sûr, Radio City est une salle de concert de premier plan, un peu comme si l’on jouait au Carnegie Hall.
Les Radio City Rockettes se sont mises en grève en 1967.
La troupe a dressé un piquet de grève devant Radio City ce mois de septembre-là, se ralliant à de meilleurs salaires étant donné leur horaire de répétition exigeant et la rémunération du temps de répétition (auparavant, elles n’étaient payées que pour les représentations). Le bras de fer a duré 27 jours et les danseurs ont gagné dans les négociations, juste à temps pour que le spectacle de vacances puisse avoir lieu.
Russell Markert est resté avec les Radio City Rockettes pendant des décennies.
À Radio City, le créateur du groupe a continué à être leur directeur, leur chorégraphe principal et leur sergent instructeur sévère jusqu’à sa retraite en 1971. Figure paternelle pour quelque 2500 Rockettes, il appelait ses employés ses « filles de la danse »
Pour les Radio City Rockettes, la précision est le nom du jeu.
La vision de Markert était une équipe de forage qui se produisait et se déplaçait comme un seul danseur. Pour que chaque membre des Rockettes apprenne précisément comment frapper ses marques, les chorégraphes assignent un système d’étiquettes en forme de grille sur la scène ; une Rockette a comparé cela à un jeu de bataille navale.
L’athlétisme des Radio City Rockettes est une chose de beauté.
Bien sûr, les gens peuvent qualifier ces filles de « danseuses de Stepford, des femmes objectifiées réduites à rien d’autre que des jambes et des dents », selon le New York Times. Mais dans le même article, le Times souligne que l’accomplissement physique des Rockettes n’est pas à dédaigner : « Même dans une ville pleine de talents en sueur, les Rockettes pourraient bien être les femmes les plus actives du show-business ». Un exemple concret : avant la première, la troupe répète six heures par jour, six jours par semaine, pendant près de six semaines. Un jour donné, lorsque les Rockettes présentent jusqu’à cinq spectacles, une seule danseuse peut faire plus de 1000 high kicks.
L’un des numéros les plus classiques des Radio City Rockettes est resté inchangé depuis 1933.
« Parade of the Wooden Soldiers », un éternel favori du Christmas Spectacular, fait partie du spectacle de vacances depuis sa première année. Les danseurs, qui font des pas minuscules et précis en formation droite, disent que c’est l’un des numéros les plus difficiles du spectacle. Alerte spoiler : la danse se termine par une chute arrière au ralenti, où chaque soldat renverse le suivant dans un mouvement à effet domino. Tu parles d’une magie de Noël.
Les changements de costumes des Radio City Rockettes sont assez intenses.
En parlant des soldats de plomb : les Rockettes ont à peine 78 secondes pour se changer et quitter ces pantalons blancs amidonnés et ces chapeaux incroyablement hauts (qui leur couvrent en fait les yeux), pour enfiler leurs prochains costumes : les robes rouges et vertes étincelantes et les manteaux blancs du numéro « Christmas in New York ». Les danseurs doivent également changer de chaussures, de chapeaux et de boucles d’oreilles en 78 secondes, et retirer rapidement les cercles de feutre rouge qu’ils collent sur leurs joues avec du ruban adhésif double face pendant le numéro des soldats de plomb. En une saison de vacances, les Rockettes utilisent 15 000 paires de ces joues rouges. De plus, parmi leurs nombreuses autres tenues, les costumes de Père Noël – qui pèsent 40 livres chacun – sont les seuls avec lesquels ils peuvent porter des chaussures plates.
Les Radio City Rockettes emploient également des chameaux, des moutons et un âne vivants.
Pour le numéro de la Nativité vivante, qui clôt le spectacle et implique un défilé de danseurs en robe et d’animaux marchant sous l’étoile polaire, la production trotte quelques célébrités à quatre pattes, dont Ted le chameau, qui tient son rôle depuis deux décennies et dont on dit qu’il est un peu une prima donna. En 2015, pour la première fois, l’archevêque de New York a béni les animaux du spectacle avant la première. Pendant la durée du spectacle, les animaux vivent réellement à Radio City et se promènent dehors dans les rues aux petites heures chaque matin.
Il est incroyablement difficile de réussir en tant que Radio City Rockette.
Des centaines de femmes auditionnent chaque printemps pour 80 places de membres de la distribution (bien que seulement 36 danseuses se produisent à chaque spectacle), et même les Rockettes qui veulent revenir pour une autre saison doivent réauditionner sans garantie de placement. Les candidates doivent avoir des compétences en claquettes, en jazz, en ballet et en danse moderne, et mesurer entre 5’6″ et 5’10½ » sans chaussures. Beaucoup d’espoirs auditionnent plusieurs fois avant d’être retenus.
Au cours de chaque spectacle, chaque danseuse change de costume jusqu’à huit fois, fait plus de 200 high kicks et s’occupe elle-même de sa coiffure et de son maquillage – plusieurs fois par jour pendant plus d’un mois. De plus, elles font tout cela tout en gardant un sourire de bonne humeur, en faisant des apparitions promotionnelles et en répandant la bonne humeur.
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