Quels livres se sont le plus vendus à travers l’histoire ? La réponse n’est pas aussi simple qu’il n’y paraît. Les livres anciens publiés depuis des siècles présentent des données médiocres, et l’absence de droits d’auteur peut permettre à des dizaines d’éditeurs d’entrer dans le domaine, rendant les chiffres encore plus difficiles à compter. Il y a aussi la question de savoir ce qui est considéré comme un seul livre : faut-il compter le Seigneur des Anneaux, par exemple, comme un seul ouvrage, même s’il a été publié en trois livres distincts ? (Tolkien lui-même a clairement déclaré : « Le livre n’est bien sûr pas une « trilogie »… l’histoire a été conçue et écrite comme un tout » et n’a séparé l’histoire que pour des raisons de longueur et de coût). Si l’on élargit la question, qu’est-ce qu’un livre ? On estime que Harry Potter et la pierre philosophale s’est vendu à 120 millions d’exemplaires dans le monde, mais IKEA a imprimé 203 millions de catalogues rien qu’en 2017, et les deux livres, Sorcerer et IKEA, font un peu plus de 300 pages.
En sachant que la définition d’un livre est difficile ; que les données sont souvent impossibles à confirmer ; que les livres religieux comme la Bible et le Coran seront exclus ; et que cette liste n’est pas exhaustive, complète ou même un » top 10 « , voici les candidats pour certains des livres les plus vendus de l’histoire.
- Citations du président Mao Zedong // Quelque part entre 740 millions et cinq milliards d’exemplaires vendus
Mao Zedong était le chef de la révolution communiste chinoise, le chef du Parti communiste chinois et le chef d’État de la République populaire de Chine de 1949 à 1959. L’ampleur de ses Citations, qui comprennent 267 aphorismes sur divers aspects de la vie et de la politique, est difficile à appréhender. Selon le Petit livre rouge de Mao : A Global History, entre 1966 et 1970, l’impression des Quotations a nécessité 650 000 tonnes de papier, soit environ la même quantité que toutes les publications produites en Chine entre 1949 et 1965. Le livre a bénéficié d’une aide gouvernementale considérable : Les banques d’État ont accordé aux distributeurs des prêts sans intérêt, la production était exonérée de taxes et le transport était gratuit. Officiellement, 740 millions d’exemplaires ont été publiés entre 1966 et 1968 et, selon les informations, presque chaque citoyen en possédait un.
- Dictionnaire Xinhua // 567 millions d’exemplaires vendus
Considéré par le Guinness World Records à la fois comme le « Dictionnaire le plus populaire » et le « Livre le plus vendu (régulièrement mis à jour) », le dictionnaire Xinhua est l’un des livres les plus vendus en Chine depuis 1953. Publié par la China’s Commercial Press, c’est le premier dictionnaire (avec des images !) écrit en chinois mandarin, et c’est un ouvrage de référence très utilisé en Chine à l’école primaire et au-delà.
- Série Harry Potter // 500 millions d’exemplaires vendus sur l’ensemble de la série
En 2018, il a été annoncé que 500 millions d’exemplaires de l’ensemble de la série Harry Potter avaient été vendus. C’est un long chemin depuis 1997, lorsque la série a commencé avec un premier tirage de 500 exemplaires pour L’école des sorciers (le titre britannique). En 1999, lorsque le Prisonnier d’Azkaban est sorti, il s’est vendu à 68 000 exemplaires au Royaume-Uni et a immédiatement suscité la controverse lorsque la liste des best-sellers du Sunday Times a refusé de l’inclure parce que c’était un livre pour enfants. Au moment où la série s’est terminée, les Reliques de la Mort ont réussi à écouler 2,6 millions d’exemplaires au Royaume-Uni et 8,3 millions aux États-Unis en une seule journée.
- Le Seigneur des Anneaux // Plus de 100 millions d’exemplaires vendus
Les livres de fantasy de Tolkien sont, bien sûr, parmi les plus aimés aujourd’hui. Mais dans une interview accordée au Orlando Sentinel en 2003, le directeur des projets Tolkien de Houghton Mifflin, Clay Harper, a évoqué la crainte que la trilogie cinématographique ne fasse un bide et ne freine les ventes pendant une génération – à tel point que Houghton Mifflin a publié de nouvelles éditions des livres pour tenter de profiter de l’engouement avant la sortie du premier film en 2001 (et pour essayer d’atténuer le désastre potentiel). Après le film, cependant, les ventes ont explosé. Harper a déclaré qu’en 2003, la société n’avait vendu que deux millions d’exemplaires : « L’un était Le Silmarillion de Tolkien en 1977, et l’autre Le Seigneur des Anneaux en 2001. »
- Le Petit Prince // Peu clair, mais une estimation courante est de 150 millions d’exemplaires vendus
Comme pour beaucoup de ces chiffres, les données réelles sont difficiles à trouver – d’où la place probablement peu méritée. Mais qu’elle se trouve en haut ou en bas de la liste, la nouvelle classique d’Antoine de Saint-Exupéry mérite sa place parce qu’elle est considérée comme l’œuvre non religieuse la plus traduite au monde. Selon le Guinness World Records, elle a été traduite en 382 langues.
- Et puis il n’y en eut aucun // Estimation commune à 100 millions d’exemplaires vendus
Et puis il n’y en eut aucun est généralement considéré comme le roman policier le plus vendu de tous les temps.roman policier le plus vendu de tous les temps. Agatha Christie a déclaré que l’écrire nécessitait « une énorme quantité de planification » en raison du nombre considérable de meurtres (10 personnes au total meurent, bien que toutes ne soient pas assassinées). Christie a plus tard commenté que l’expérience de l’adapter pour la scène est ce qui « a mis sur la voie d’être un dramaturge ainsi qu’un écrivain de livres. »
- Le Da Vinci Code // Environ 60 millions d’exemplaires vendus
Après la sortie du Da Vinci Code de Dan Brown, il a passé un nombre stupéfiant de 136 semaines consécutives sur la liste des meilleures ventes du New York Times.
- Le livre de cuisine de Betty Crocker // Probablement environ 60 millions d’exemplaires vendus
Il y a un désaccord pour savoir si le livre de cuisine le plus vendu de tous les temps est celui de Betty Crocker ou de Better Homes and Gardens, mais on le donne généralement à Betty Crocker. « Betty » a vu le jour en 1921 après que les fabricants de farine de la Washburn-Crosby Company aient commencé à recevoir un nombre impressionnant de questions sur la pâtisserie en réponse à un concours qu’ils avaient organisé. La société a décidé qu’elle avait besoin de quelqu’un pour approuver les réponses. Ils ont choisi Betty comme un nom agréable et familier et Crocker en l’honneur du directeur retraité William G. Crocker. En 1924, « Betty » a commencé une émission de radio, et est même brièvement apparue à la télévision. Sa renommée est telle que le premier tirage de son livre de cuisine est de 950 000 exemplaires.
- Le petit chiot piquant // Environ 15 millions et plus d’exemplaires vendus
En 2001, Publisher’s Weekly a demandé à diverses maisons d’édition des statistiques sur leurs livres pour enfants les plus vendus de tous les temps. Même si la principale nouvelle était le succès des romans Harry Potter (qui n’avaient pas encore connu leur énorme explosion de popularité), l’enquête a révélé que le livre le plus réussi de leur classement (et toujours considéré comme le livre d’images le plus vendu de tous les temps) était The Poky Little Puppy de Janette Sebring Lowrey, l’un des plus célèbres des Little Golden Books. Selon NPR, l’objectif des Little Golden Books était de » démocratiser les livres pour enfants » en augmentant leur disponibilité et en abaissant leur prix – ce qui a rendu ces livres emblématiques pour des générations de jeunes.
- La Toile de Charlotte // 10 millions d’exemplaires vendus aux États-Unis
Le même article de Publisher’s Weekly a révélé que le livre pour enfants en format de poche le plus vendu de tous les temps était La Toile de Charlotte. En plus d’écrire des livres pour enfants, E.B. White était un essayiste prolifique. L’un d’eux s’intitule « Death of a Pig », dans lequel il décrit ses efforts pour sauver un cochon malade. Malheureusement, le cochon est mort, mais l’idée a contribué à mener à son livre pour enfants le plus populaire.
Mention honorable : La Case de l’oncle Tom // Probablement environ 3 millions d’exemplaires vendus
Trois millions ne semblent guère impressionnants – Harry Potter et les reliques de la mort a vendu près de trois fois plus en une seule journée dans un seul pays. Mais La Case de l’oncle Tom mérite sa place sur cette liste pour son incroyable succès à son époque. Un article de l’Edinburgh Review de 1855 estime qu’elle s’est vendue à plus d’un million d’exemplaires en Angleterre, « probablement dix fois plus que n’importe quel autre ouvrage vendu, à l’exception de la Bible et du Prayer-book ». L’article poursuit en disant qu’il a été traduit en italien, en espagnol, en danois, en suédois, en flamand, en polonais, deux fois en néerlandais, et 12 traductions allemandes différentes. Il est largement considéré comme le livre le plus réussi du 19e siècle.
Mention honorable : Un conte de deux villes // Loin des 200 millions d’exemplaires vendus. Probablement.
Il semble qu’aucune liste des livres les plus vendus de tous les temps (oui, ce sont tous des liens différents) ne peut exclure Un conte de deux villes et ses supposés-200 millions d’exemplaires. Mais son inclusion n’est peut-être pas aussi justifiée que son omniprésence semble le mériter. Dans le Times Literary Supplement, Peter Thonemann, écrivain et professeur à Oxford, explique que cette affirmation est apparue sur Wikipédia de 2008 à début 2016. Puis d’autres écrivains et éditeurs, de la BBC aux auteurs d’histoire populaire, ont repris l’affirmation et l’ont republiée, au point qu’il s’agit désormais d’un élément de futilité littéraire bien attesté. D’où vient le chiffre original ? M. Thonemann n’en est pas sûr, mais soupçonne « un communiqué de presse hyperbolique de 2005 pour une adaptation musicale du roman de Dickens à Broadway », que M. Thonemann rejette comme « pure fiction ». Continuez donc à écrire ; vous pourriez être à un communiqué de presse près du roman le plus vendu de tous les temps, selon Internet.
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