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Une analyse des données d’un registre d’AVC compilé en Espagne indique que les patients qui présentent une démence post-AVC ont un risque de décès dans les deux ans suivant l’AVC plus de huit fois supérieur à celui des patients qui ne présentent aucun signe de démence après l’AVC. Lorsque la démence a été diagnostiquée avant l’AVC, le risque de décès était deux fois plus élevé que celui des patients qui ne présentaient pas de démence avant ou après l’AVC. Lorsque la démence est liée à l’AVC, le risque de décès dans les deux ans a été multiplié par plus de six.

Les chercheurs ont constaté que la démence – déclin de la mémoire, des fonctions cognitives et de la capacité à effectuer les activités de la vie quotidienne – est un facteur de risque indépendant de décès après un AVC et l’un des déterminants les plus importants du décès chez les patients victimes d’un AVC, explique l’auteur principal de l’étude, Raquel Barba, M.D., Ph.D., chercheuse clinique au département de médecine de la Fundación Hospital Alcorcón, à Madrid, en Espagne.

Une explication possible du faible taux de survie chez les survivants d’un AVC atteints de démence est que ces patients ne reçoivent peut-être pas le même traitement que les survivants d’un AVC qui n’ont pas de troubles cognitifs, dit Barba. Par exemple, l’étude a révélé qu’un patient atteint de démence avait moins de chances d’être traité par anticoagulants oraux qu’un patient non atteint de démence, même si une fibrillation auriculaire était diagnostiquée. La fibrillation auriculaire est une anomalie du rythme cardiaque associée à un risque accru de caillots sanguins. Elle est souvent traitée par des anticoagulants pour prévenir les accidents vasculaires cérébraux. Mais ces médicaments nécessitent un respect minutieux des directives de dosage et les patients atteints de démence sont moins susceptibles de respecter les régimes médicamenteux.

Les patients atteints de démence ont bien reçu les mêmes médicaments antihypertenseurs et traitements antiagrégants que les patients victimes d’un AVC sans démence. Mais, après leur sortie de l’hôpital, les patients atteints de démence étaient moins susceptibles de faire surveiller étroitement leur glycémie, ce qui est recommandé pour prévenir les complications liées au diabète.

À l’heure actuelle, la prévention des accidents vasculaires cérébraux se concentre sur les patients sans démence, mais sur la base de l’étude, Barba pense que le traitement antiplaquettaire, le contrôle de la glycémie et de la pression artérielle sont des clés importantes même chez les patients atteints de démence. Pour les patients qui ont une démence préexistante, l’AVC aggrave probablement la démence, ce qui entraîne un mauvais pronostic fonctionnel, neurologique et vital, donc la prévention de l’AVC est également importante chez ces patients, dit-elle.

Le registre des AVC comprenait les données de 324 patients admis dans un hôpital de Madrid pour un traitement d’un AVC entre le 1er mai 1994 et le 30 septembre 1995. Au moment de l’admission des patients, un proche ou un soignant a rempli un questionnaire détaillé sur le déclin cognitif, appelé Questionnaire informatif sur le déclin cognitif chez les personnes âgées (IQCODE). Les informations de ce questionnaire, ainsi que les antécédents médicaux et l’évaluation neurologique, ont permis d’identifier une démence pré-AVC chez 49 patients.

Trois mois après l’évaluation neurologique de l’AVC, un autre IQCODE et un questionnaire sur l’état mental ont permis d’identifier 75 cas de démence post-AVC, dont 50 cas où la démence était liée à l’AVC.

Après correction des autres facteurs de risque connus de mortalité liée à l’AVC – âge, sexe, hypertension artérielle, diabète, antécédents d’AVC antérieur, maladies cardiaques et gravité de l’AVC – la démence est restée un facteur prédictif de la mortalité liée à l’AVC, explique Barba. Après correction des autres facteurs de risque, le risque relatif de mortalité des patients atteints de démence avant l’AVC était de 2,1. Il était de 6,4 pour ceux qui avaient une démence liée à l’AVC et de 8,5 pour ceux qui avaient une démence post-AVC.

Après près de deux ans de suivi, 58,3 % des patients atteints de démence liée à l’AVC ont survécu, contre 95,4 % des patients sans démence.

La démence est généralement associée à la maladie d’Alzheimer, mais un autre type de démence est causé par le rétrécissement des vaisseaux sanguins à l’intérieur du cerveau. Ce rétrécissement réduit l’apport de sang qui transporte l’oxygène et les nutriments nécessaires à la survie et au fonctionnement des cellules cérébrales. Ce type de démence est appelé démence vasculaire et a été associé à un accident vasculaire cérébral. Dans cette étude, 63 des 75 patients atteints de démence post-AVC avaient une démence vasculaire, tandis que 12 avaient une « démence dégénérative plus un AVC », explique Barba.

Dans le numéro d’août de Stroke, une équipe de chercheurs canadiens rapporte que l’administration d’une batterie de tests neuropsychologiques peut aider les médecins à prédire quels patients présentant une légère déficience cognitive causée par une maladie vasculaire aboutiront à une démence. Une troisième étude, menée par des chercheurs du Texas, suggère également que les troubles cognitifs légers peuvent prédire la démence vasculaire de la même manière que les neurologues les considèrent comme un précurseur de la maladie d’Alzheimer.

Les coauteurs de Barba sont Maria-del-Mar Morin, M.D. ; Carlos Cemillán, M.D. ; Carlos Delgado, Ph.D. ; Julio Domingo, M.D. ; et Teodoro Del Ser, M.D., Ph.D. La recherche a été financée en partie par Bayer S.A.