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« Nous savons beaucoup de choses sur la façon dont les différents types de cellules se différencient au cours du développement, mais après une blessure grave comme une amputation, les nerfs doivent repousser », explique Allison Lloyd de l’University College London. « Ils ont besoin d’un nouveau mécanisme pour le faire, car les signaux de développement ne sont pas là. »

Ce genre de repousse n’est pas facile à réaliser. Les nerfs périphériques sont de longues cellules ; leur noyau se trouve dans la moelle épinière et les axones qui en partent et relaient les messages nerveux peuvent atteindre toute une jambe. « Lorsqu’un nerf est sectionné, tous les axones en aval dégénèrent », explique M. Lloyd. La repousse nécessite que les deux extrémités retrouvent en quelque sorte leur chemin l’une vers l’autre à travers les tissus endommagés.

Les scientifiques savaient que les cellules de Schwann étaient importantes dans ce processus. Ces cellules se trouvent enveloppées autour des axones, où dans des circonstances normales, elles sont plutôt des cellules  » tranquilles « . Tout cela change lorsqu’une blessure se produit ; ces cellules de Schwann se dé-différencient pour revenir à un état de cellules souches et jouent un rôle important en comblant l’écart pour réparer les neurones endommagés.

« Les cellules de Schwann pourraient rester sur un nerf pendant des années et ensuite, à tout moment, changer d’état », a déclaré Lloyd. « Ce sont des cellules assez inhabituelles ». (Il existe d’autres exemples de cellules qui peuvent revenir à un état de cellule souche, a-t-elle dit. Par exemple, les cellules du foie et les cellules endothéliales qui tapissent les vaisseaux sanguins.)

Mais, comme le montre la nouvelle étude, les cellules de Schwann ont besoin d’aide pour réparer correctement les nerfs. Cette aide provient d’un type de cellule bien étudié et connu pour jouer un rôle dans la cicatrisation des plaies : les fibroblastes.

« Il s’agit d’un nouveau rôle pour les fibroblastes », a déclaré Lloyd, une découverte passionnante étant donné que ces cellules sont le type qui se développe lorsque vous placez des tissus animaux en culture cellulaire et ont été très bien étudiées en conséquence. « On sait beaucoup de choses sur elles, et elles sont toujours présentes au niveau des plaies. Cela montre qu’elles agissent d’une manière complètement nouvelle. »

Les fibroblastes envoient un signal aux cellules de Schwann, ce qui les amène à se trier en touffes, ou cordons, qui se fraient un chemin hors du moignon nerveux en tant que groupe. Ces cordons guident la repousse des axones à travers la plaie. L’équipe de Lloyd a découvert que la réponse au signal dit « éphrine-B » émis par les fibroblastes dépend d’un facteur appelé Sox2, surtout connu pour son rôle central dans les cellules souches embryonnaires. Sox2 fait également partie d’une poignée d’ingrédients qui peuvent aider à reprogrammer les cellules adultes pour qu’elles se comportent comme des cellules souches embryonnaires.

Sans le signal ephrin-B, les cellules de Schwann ne parviennent pas à migrer de manière organisée et les axones ne repoussent pas correctement.

Lloyd a déclaré que ces nouvelles découvertes pourraient conduire à des moyens d’améliorer la réparation des nerfs périphériques, notant que le processus naturel n’est pas si efficace que cela. « Ce n’est pas parfait, mais si une main est coupée et recousue, vous pouvez obtenir un certain mouvement », a déclaré Lloyd. Son équipe explore activement les moyens d’améliorer le mécanisme naturel de guérison des nerfs maintenant.

Les chercheurs ont également l’intention d’examiner si des mécanismes similaires pourraient être impliqués dans le mouvement et la propagation des cancers du système nerveux périphérique. « Nous ne le savons pas encore, mais il ne serait pas surprenant que cela soit pertinent pour le mouvement d’autres cellules », a déclaré Lloyd.

Les chercheurs comprennent Simona Parrinello, MRC Laboratory for Molecular Cell Biology et l’UCL Cancer Institute, University College London, Londres, Royaume-Uni ; Ilaria Napoli, MRC Laboratory for Molecular Cell Biology et l’UCL Cancer Institute, University College London, Londres, Royaume-Uni ; Sara Ribeiro, MRC Laboratory for Molecular Cell Biology and the UCL Cancer Institute, University College London, Londres, UK ; Patrick Wingfield Digby, MRC Laboratory for Molecular Cell Biology and the UCL Cancer Institute, University College London, Londres, UK ; Marina Fedorova, MRC Laboratory for Molecular Cell Biology and the UCL Cancer Institute, University College London, Londres, UK ; David B. Parkinson, Université de Plymouth, Plymouth, Royaume-Uni ; Robin D.S. Doddrell, Université de Plymouth, Plymouth, Royaume-Uni ; Masanori Nakayama, Université de Munster, Munster, Allemagne ; Ralf H. Adams, Université de Munster, Munster, Allemagne ; et Alison C. Lloyd, MRC Laboratory for Molecular Cell Biology and the UCL Cancer Institute, University College London, Londres, Royaume-Uni.

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