Écureuil gris de l’Est

En quête de nourriture sur une mangeoire pour oiseaux de jardin, cet écureuil peut faire pivoter ses pattes arrière, ce qui lui permet de descendre d’un arbre la tête la première.

Comme de nombreux membres de la famille des Sciuridae, l’écureuil gris de l’Est est un éparpilleur ; il accumule de la nourriture dans de nombreuses petites caches pour la récupérer plus tard. Certaines caches sont tout à fait temporaires, notamment celles faites près du site d’une soudaine abondance de nourriture, qui peuvent être récupérées en quelques heures ou quelques jours pour être réenfouies dans un site plus sûr. D’autres sont plus permanentes et ne sont récupérées que des mois plus tard. On estime que chaque écureuil fabrique plusieurs milliers de caches par saison. Les écureuils ont une mémoire spatiale très précise de l’emplacement de ces caches, et utilisent des points de repère éloignés et proches pour les retrouver. L’odorat est utilisé en partie pour découvrir les caches de nourriture, mais aussi pour trouver de la nourriture dans les caches des autres écureuils. L’odorat peut être peu fiable lorsque le sol est trop sec ou recouvert de neige.

Les écureuils utilisent parfois un comportement trompeur pour empêcher les autres animaux de récupérer la nourriture cachée. Ils feront semblant d’enterrer l’objet s’ils ont l’impression d’être observés. Pour ce faire, ils préparent l’endroit comme d’habitude, par exemple en creusant un trou ou en élargissant une fente, en mimant la mise en place de la nourriture, tout en la dissimulant en réalité dans leur bouche, puis en recouvrant la « cache » comme s’ils avaient déposé l’objet. Ils se cachent également derrière la végétation pour enterrer la nourriture ou la dissimuler en hauteur dans les arbres (si leur rival n’est pas arboricole). Un répertoire aussi complexe suggère que ces comportements ne sont pas innés et impliquent une pensée théorique.

L’écureuil gris oriental est l’une des très rares espèces de mammifères capables de descendre d’un arbre la tête la première. Pour ce faire, il tourne ses pattes de façon à ce que les griffes de ses pattes postérieures soient dirigées vers l’arrière et puissent s’agripper à l’écorce de l’arbre.

L’écureuil gris de l’Est construit un type de nid, appelé drey, dans les fourches des arbres, composé principalement de feuilles et de brindilles sèches. Les dreys sont grossièrement sphériques, d’environ 30 à 60 cm de diamètre et sont généralement isolés avec de la mousse, du chardon, de l’herbe séchée et des plumes pour réduire la perte de chaleur. Les mâles et les femelles peuvent partager le même nid pendant de courtes périodes au cours de la saison de reproduction et pendant les périodes de froid en hiver. Les écureuils peuvent partager une drelle pour rester au chaud. Ils peuvent également nicher dans le grenier ou les murs extérieurs d’une maison, où ils peuvent être considérés comme des nuisibles, ainsi que comme des risques d’incendie en raison de leur habitude à ronger les câbles électriques. En outre, les écureuils peuvent habiter une tanière permanente creusée dans le tronc ou une grosse branche d’un arbre.

L’écureuil gris de l’Est est crépusculaire, c’est-à-dire plus actif aux premières et dernières heures de la journée, et a tendance à éviter la chaleur au milieu d’une journée d’été. Ils n’hibernent pas.

Reproduction

L’écureuil gris de l’Est naît sans poils et les yeux fermés.

L’écureuil gris de l’Est peut se reproduire deux fois par an, mais les mères plus jeunes et moins expérimentées ont normalement une seule portée par an au printemps. Selon la disponibilité du fourrage, les femelles plus âgées et plus expérimentées peuvent se reproduire à nouveau en été. Au cours d’une année où la nourriture est abondante, 36 % des femelles ont deux portées, mais aucune ne le fera au cours d’une année où la nourriture est rare. Leurs saisons de reproduction sont de décembre à février et de mai à juin, bien que cela soit légèrement retardé dans les latitudes plus septentrionales. La première portée naît en février ou mars, la seconde en juin ou juillet, bien que, là encore, la mise bas puisse être avancée ou retardée de quelques semaines selon le climat, la température et la disponibilité du fourrage. Au cours d’une saison de reproduction donnée, une moyenne de 61 à 66 % des femelles donnent naissance à des petits. Si une femelle ne parvient pas à concevoir ou perd ses petits à cause d’un froid inhabituel ou de la prédation, elle recommence à avoir des chaleurs et a une portée plus tardive. Cinq jours avant le début de l’œstrus, la femelle peut attirer jusqu’à 34 mâles à une distance pouvant atteindre 500 mètres. L’écureuil gris de l’Est présente une forme de polygynie, dans laquelle les mâles en compétition vont former une hiérarchie de dominance, et la femelle va s’accoupler avec plusieurs mâles en fonction de la hiérarchie établie.

L’écureuil gris de l’Est drey

Normalement, un à quatre petits naissent dans chaque portée, mais la plus grande taille de portée possible est de huit. La période de gestation est d’environ 44 jours. Les jeunes sont sevrés vers 10 semaines, mais certains peuvent l’être jusqu’à six semaines plus tard dans la nature. Ils commencent à quitter le nid après 12 semaines, les petits nés à l’automne hivernant souvent avec leur mère. Seul un petit écureuil sur quatre survit jusqu’à l’âge d’un an, avec une mortalité d’environ 55 % l’année suivante. Les taux de mortalité diminuent ensuite à environ 30 % pour les années suivantes, jusqu’à ce qu’ils augmentent fortement à l’âge de huit ans.

Rares, les femelles grises de l’Est peuvent entrer en œstrus dès l’âge de cinq mois et demi, mais les femelles ne sont normalement pas fertiles avant au moins un an. Leur âge moyen du premier œstrus est de 1,25 an. La présence d’un mâle fertile provoquera l’ovulation chez une femelle en œstrus. Les mâles gris orientaux sont sexuellement matures entre un et deux ans. La longévité reproductive des femelles semble être supérieure à 8 ans, avec 12,5 ans documentés en Caroline du Nord. Ces écureuils peuvent vivre jusqu’à 20 ans en captivité, mais dans la nature, ils vivent beaucoup moins longtemps en raison de la prédation et des difficultés de leur habitat. À la naissance, leur espérance de vie est de 1 à 2 ans, un adulte peut généralement vivre jusqu’à 6 ans, avec des individus exceptionnels qui atteignent 12 ans.

Croissance et ontogénie

Écureuil gris de l’Est juvénile développant une fourrure

L’écureuil gris nouveau-né pèse de 13 à 18 grammes et est entièrement glabre et rose, bien que des vibrisses soient présentes à la naissance. De 7 à 10 jours après la naissance, la peau commence à s’assombrir, juste avant que le pelage juvénile ne se développe. Les incisives inférieures font éruption 19-21 jours après la naissance, tandis que les incisives supérieures font éruption après 4 semaines. Les dents des joues font éruption au cours de la sixième semaine. Les yeux s’ouvrent après 21-42 jours, et les oreilles après 3-4 semaines post-partum. Le sevrage commence vers la 7e semaine du post-partum et se termine généralement vers la 10e semaine, suivi de la perte du pelage juvénile. La masse corporelle adulte complète est atteinte vers 8-9 mois après la naissance.

Communication

Comme chez la plupart des autres mammifères, la communication entre les individus de l’écureuil gris de l’Est passe par des vocalisations et des postures. L’espèce possède un répertoire assez varié de vocalisations, dont un couinement semblable à celui d’une souris, un bruit grave, un bavardage et un « mehr mehr mehr » rauque. D’autres méthodes de communication incluent les coups de queue et d’autres gestes, y compris les expressions faciales. Le battement de queue et le cri « kuk » ou « quaa » sont utilisés pour éloigner les autres écureuils et les avertir de la présence de prédateurs, ainsi que pour annoncer qu’un prédateur quitte la zone. Les écureuils émettent également un roucoulement affectueux que les biologistes appellent le son « muk-muk ». Celui-ci est utilisé comme un son de contact entre une mère et ses petits et, à l’âge adulte, par le mâle lorsqu’il courtise la femelle pendant la saison des amours.

Il a été démontré que l’utilisation de la communication vocale et visuelle varie selon les lieux, en fonction d’éléments tels que la pollution sonore et la quantité d’espaces ouverts. Par exemple, les populations vivant dans les grandes villes s’appuient généralement davantage sur les signaux visuels, en raison d’un environnement généralement plus bruyant avec davantage de zones sans grande restriction visuelle. En revanche, dans les zones fortement boisées, les signaux vocaux sont plus souvent utilisés en raison des niveaux de bruit relativement plus faibles et d’une canopée dense limitant la portée visuelle.

Diète

Noisettes rongées par l’écureuil gris ; les marques de coupe incurvées laissées par les incisives tranchantes sont visibles autour des trous

L’écureuil gris de l’Est se nourrit de toute une gamme d’aliments, tels que l’écorce des arbres, les bourgeons des arbres, les fleurs, les baies, de nombreux types de graines et de glands, les noix et d’autres noix, comme les noisettes (voir photo) et certains types de champignons que l’on trouve dans les forêts, notamment les champignons agarics tue-mouches (Amanita muscaria). Ils peuvent endommager les arbres en déchirant l’écorce et en mangeant le tissu cambial mou situé en dessous. En Europe, le sycomore (Acer pseudoplatanus L.) et le hêtre (Fagus sylvatica L.) sont les plus touchés. Les graines et les chatons des gymnospermes tels que le cèdre, la pruche, le pin et l’épicéa constituent une autre source de nourriture. Les écureuils dévalisent également les jardins pour le blé, les tomates, le maïs, les fraises et d’autres cultures. Parfois, ils mangent les graines des tomates et jettent le reste. À l’occasion, les écureuils gris de l’Est s’attaquent aussi aux insectes, aux grenouilles, aux petits rongeurs, y compris les autres écureuils, et aux petits oiseaux, à leurs œufs et à leurs petits. Ils rongent également des os, des bois et des carapaces de tortues – probablement comme source de minéraux rares dans leur alimentation normale.

L’écureuil gris savoure une petite collation sur une terrasse rurale du New Hampshire, aux États-Unis. Il fait très froid depuis des mois : notez le pelage épais et la couche de graisse.

L’écureuil gris de l’Est a une tolérance assez élevée pour les humains pour habiter les quartiers résidentiels et dévaliser les mangeoires à oiseaux pour y trouver des graines de millet, de maïs et de tournesol. Certaines personnes qui nourrissent et observent les oiseaux pour se divertir donnent aussi intentionnellement des graines et des noix aux écureuils pour la même raison. Cependant, au Royaume-Uni, les écureuils gris de l’Est peuvent s’emparer d’une part importante de la nourriture complémentaire des mangeoires, ce qui en empêche l’accès et en réduit l’utilisation par les oiseaux sauvages. L’attirance pour les mangeoires supplémentaires peut augmenter la prédation des nids d’oiseaux locaux, car les écureuils gris de l’Est sont plus susceptibles de fouiller près des mangeoires, ce qui entraîne une probabilité accrue de trouver des nids, des œufs et des oisillons de petits passereaux.

Prédation

Les prédateurs comprennent les humains, les faucons, les belettes, les ratons laveurs, les lynx roux, les renards, les chats domestiques et sauvages, les serpents, les hiboux et les chiens. Dans son aire de répartition introduite en Afrique du Sud, il a été la proie des busards africains.

Il n’y a pas de prédateurs.